2021年4月29日，世界最大飞机“Stratolaunch”继2019年4月首飞成功后，完成了第二次升空飞行。Stratolaunch在加州莫哈韦航空航天港重返蓝天，飞行高度约4.3千米，最高时速320公里/时，飞行时间是3小时14分钟，之后飞机安全降落。

Stratolaunch是由保罗•艾伦（比尔•盖茨同事、微软联合创始人）成立的航天技术公司，耗时六年研制生产的世界最大飞机。该飞机于2011年12月首次披露，2017年5月下线，2019年4月13日首飞。2011年美国航天飞机计划被终止后，保罗•艾伦感到政府对于航天探索的雄心和投入正在衰减，同时也敏锐地察觉到了私人航天时代的来临。

▲Stratolaunch 飞机

Stratolaunch总重达50万磅（约合226.8吨），其翼展长达117米，几乎是波音747飞机翼展的两倍，比美式足球场的长度（110米）还长。除了翼展极宽之外，还有一个显著的特点：采用了双体机身，这两个机身都设计了单独的驾驶舱，但在飞行过程中只有一个用来控制飞机。

▲Stratolaunch 飞机

Stratolaunch采用外形完全一致的双机体设计，每个机翼长达73米，下方各有12个主起落架和2个机鼻起落架，整架飞机共有28个轮子。两个机身有自己的尾翼来控制水平和垂直方向的平衡，这样的设计为其运载飞船留下空间，也避免了飞行中的相互影响。

驾驶舱设置在右侧机身，可容纳机师、副机师和飞机工程师总共3名机组人员。而左侧机身没有人员，也没有加压，其内部集成了飞行数据系统。这样的体型让Stratolaunch成为世界上最大的飞机，超过目前世界上最大飞行器，乌克兰安东诺夫公司制造的安-225运输机。

▲Stratolaunch与其它巨型飞机对比图

Stratolaunch每侧机翼下安装有3台普惠PW4000大涵道比涡轮风扇发动机，每台发动机可以提供约252.4kN的推力。Stratolaunch不少关键部件都来自波音747-400飞机，例如引擎、航电、座舱、起落架等其他系统，以降低整个项目的研发成本。

▲Stratolaunch的普惠PW4000涡扇发动机

Stratolaunch设计初衷是成为一家可以代替传统火箭，以更低的成本从高纬度发射近地卫星的超高音速飞机。它的目标是为军方、私人公司甚至美国宇航局，提供一种更经济进入太空的方式。通过飞机将小型卫星送入太空，也有望比传统的火箭发射更便宜，因为它取消了对发射台以及围绕传统火箭发射的所有昂贵设备和基础设施的需求。

▲Stratolaunch飞机模拟投放航天器

按照原计划，这架飞机今后将携带一枚装有卫星的火箭从机场起飞，爬升到35000英尺（约1万米）的高度，火箭从飞机上发射进入太空，接着飞机返回机场，火箭将卫星送入距离地球300英里（约合480千米）到1200英里（约合1930千米）的轨道。

但是，2018年10月保罗•艾伦去世后公司易主，该机转而用于进行高超音速飞行器的测试服务，为美国国防领域提供技术支持，首次测试将发射Talon-A（可重复使用的自主液体火箭动力飞行器）。